Соломон Нортап, свободный темнокожий мужчина и уважаемый семьянин, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Его существование было наполнено трудом и заботой о близких, пока не появилось заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на новые возможности.
Однако вместо обещанной работы его ждала жестокая ловушка. По прибытии в Вашингтон Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет страданий и унижений, когда свободный человек оказался в цепях жестокой системы рабовладения на юге США.