Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха странное волнение.
Смущённый силой своих чувств, композитор решает покинуть курорт, однако судьба распоряжается иначе — он становится жертвой стремительной инфекции. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на пляже, следя за движениями и играми Тадзио, чей образ становится для него последним видением прекрасного в этом мире.